煤炭催生中国第一条铁路
　　如果说煤炭在明代还只是为了弥补传统薪柴缺口的话，煤炭在清代的燃料消费结构中就已经占据主导地位。换言之，虽然北京的煤炭历史悠久，但直到清代才彻底完成了燃料结构的转型，这无疑是一种具有革命意义的进步。
　　当时的煤炭是如此普及，以至于连冬季取暖的传统火炕也用起煤炭。煤炭还被用于一些节日庆典。比如宛平城隍庙庙会正值元宵节，每年都要在殿前塑造一个喷火的判官，腹内装上煤炭点燃，烈焰从五官喷出，数日庙会，要烧几千斤煤。
　　清代煤炭的使用量和开采量都远远大于明代，煤矿也从宛平的小西山扩大到宛平房山的大西山，甚至昌平和怀柔也出现了不少煤矿。当时人们都认为煤炭这种资源是无限的，“西山煤为京师之至宝，取之不竭，最为便利”。作为传统的矿区，门头沟的煤窑一度达到200多个，“京城所用之煤，皆产于此”。
　　但随着开采的持续，煤炭的开采成本仍然会上升，从而导致“煤价渐为昂贵”。乾隆中期，一斤煤的价格相当于0.8升米，这对一般家庭来说仍然构成不小的生活成本。为了稳定煤价，清政府于康熙三十二年(公元1693年)、乾隆二十六年（1761年)、乾隆四十六年(1781年)和嘉庆六年(1801年)，在北京周边先后开展了四次大规模的煤矿勘察，以开辟和扩大煤炭资源。
　　当时人们已经在煤炭开采方面积累了大量经验，比如宋应星在《天工开物》中就记载了防止瓦斯中毒的方法：“初见煤端时，毒气灼人，有将巨竹凿去中节，尖锐其末，插入炭中，其毒烟从竹中透上，人从其下施蠼拾取者。”但毕竟无法与现代安全技术同日而语，因此事故发生率还是相当高的。相比矿主的暴利，煤矿工人的工资很低廉，乾隆时的一个挖煤工日采煤500斤，工资只有50文，而拉煤工人只有挖煤工的一半。这些工人大多都是破产失地的农民，有些甚至是被骗来的奴工。
　　常言说“百里不贩樵”，煤炭是一种低价值商品，与开采相比，传统运输往往造成更大的成本，所以从经济上很难进行长途运输。传统的运输不外乎水路和陆路，依靠人力或畜力。早在元代，郭守敬就受命开金口河来运煤，“京师人烟百万，薪当负担不便，今西山有煤炭，若都城开池河，受金口灌注，通舟楫往来，西山之煤可坐至城中矣。”陆路运煤主要靠车拉、畜驮和人背，“煤斤自窑运厂，自厂运京，全仗车骡驮载”。晚清时期多以骆驼运煤，时人余煌有《运煤驼》诗写道：
　　肿背马行铃声长
　　或五或十联作行
　　背上捆载高如墙
　　驼能辨风色
　　驼能识泉脉
　　不用驼智用驼力
　　城中千烟复万烟
　　仗尔西山运煤石
　　光绪二年(1876年)，在北洋大臣兼直隶总督李鸿章的主持下，在河北成立了开平煤矿公司。为了解决运输问题，不得不考虑铁路这个新式运输方式。5年之后，唐山矿井到胥各庄的铁路正式通车，这段全长不足10公里的铁路成为中国第一条铁路。虽然清政府以震及龙脉为由，只准许以骡马曳引列车，但它所采用的1435毫米轨距后来成为中国的标准轨距，中国也因此开始了现代的历程。
　　《欧洲经济史》中说：“采用煤炭作为家庭以及工业生产的燃料，使得英国踏上工业革命的道路。”与中国相比，英国的煤炭开采要晚得多，更不幸的是，每个煤矿开采不了多久就会被水淹没。为了解决这个问题，纽科门发明了蒸汽驱动的水泵，后来瓦特对纽科门水泵进行了革命性的改进。瓦特的蒸汽机已经不仅仅是一台水泵，而是一个万能的动力机，工业革命就这样开始了。那么工业革命为什么没有

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